Le parcours d’une technologiste de laboratoire médical avec Mercy Ships
L’impact mondial d’un travail petit, mais puissant
PHOTOGRAPHIE: FOURNIE PAR BREANNA CHARLESON
J’ai grandi dans le sud de l’Ontario et j’ai suivi ma formation en science de laboratoire médical à l’Institut universitaire de technologie de l’Ontario. D’aussi loin que je me souvienne, j’ai eu le désir de voyager et de vivre dans différents pays. J’ai toujours aimé l’idée d’apprendre comment les gens, partout dans le monde, vivent, travaillent et prennent soin les uns des autres. Quand j’étais étudiante, je cherchais des moyens de combiner ma passion pour le voyage avec ma carrière en science de laboratoire médical. Cependant, j’ai vite découvert que les possibilités pour les TLM de faire du bénévolat à l’étranger étaient très limitées. Cela a changé le jour où j’ai appris l’existence de Mercy Ships, et je me suis rendu compte que mon rêve de longue date pouvait devenir réalité.
Mercy Ships est une organisation humanitaire confessionnelle internationale qui offre des soins chirurgicaux gratuits et transformateurs aux personnes vivant dans des pays où l’accès à des services médicaux sécuritaires est extrêmement restreint. Le travail de cette organisation se déroule à bord de navires-hôpitaux ultramodernes qui naviguent vers des ports en Afrique et collaborent avec les pays hôtes. Ces hôpitaux flottants pratiquent des chirurgies essentielles, telles que des interventions maxillo-faciales, orthopédiques, générales et reconstructives. En plus de soins directs aux patients, Mercy Ships collabore avec les systèmes de santé locaux pour fournir de la formation, du mentorat et de l’éducation aux professionnels de la santé, contribuant ainsi à renforcer la capacité locale longtemps après le départ du navire.
Avant que le navire n’arrive dans un pays pour commencer les chirurgies, une équipe de sélection des patients parcourt le pays pour organiser des journées de dépistage en vue de trouver les patients. Les membres de l’équipe s’associent généralement au gouvernement local et font de la publicité par la radio et d’autres moyens pour annoncer leur présence aux fins de dépistage. Il y a aussi une équipe de soins palliatifs si un cas s’avère trop grave pour effectuer une chirurgie, et on essaie souvent de mettre ces patients en contact avec un réseau local de soutien en soins palliatifs.
Actuellement, Mercy Ships exploite deux navires-hôpitaux, soit Africa Mercy et Global Mercy. J’ai eu la chance de travailler sur les deux navires pendant ma période de bénévolat, dans les pays où j’étais de service, soit le Sénégal et la Sierra Leone. Lorsque je me suis d’abord inscrite, j’avais l’intention d’être à bord de l’Africa Mercy pendant cinq mois, à partir de l’été 2022. Cinq mois se sont rapidement transformés en huit, et avant que je ne m’en rende compte, j’avais passé presque deux ans au sein de Mercy Ships. Même aujourd’hui, je me demande souvent si un jour j’aurai l’occasion d’y retourner.
Mon travail auprès de Mercy Ships a été l’une des expériences les plus précieuses de ma carrière. La collaboration interdisciplinaire a été inspirante, chaque service travaillant ensemble vers un objectif commun visant à guérir les patients et à restaurer leur dignité.
Vivre à bord d’un navire-hôpital était une expérience complètement différente de tout ce que j’avais vécu. La diversité des personnes était remarquable — des jeunes de 18 ans prenant des années sabbatiques avant de commencer leurs études, des retraités dans la soixantaine vivant une nouvelle période de vie, des bénévoles célibataires, des couples et même des familles avec enfants. La gamme de professions était tout aussi diversifiée : marins, ingénieurs, chirurgiens, infirmières, physiothérapeutes, dentistes, chefs, conseillers, enseignants, personnel ménager et bien d’autres. Le vaisseau donnait vraiment l’impression d’une petite ville à part entière.
Une partie importante du navire est consacrée à l’hôpital, mais la vie à bord s’étendait bien au-delà des espaces cliniques. Il y avait des centaines de cabines, une salle à manger, un café, un gymnase, une bibliothèque et des espaces partagés où des amitiés se sont rapidement formées. Même s’il se passait toujours quelque chose à bord, j’ai aussi valorisé mon temps hors du navire — en explorant les communautés locales, en apprenant la culture et en approfondissant ma compréhension des pays que nous servions.
Quand je suis arrivée, la technologiste principale m’a donné une visite guidée du laboratoire. Elle aimait le décrire comme « petit, mais puissant », et il ne m’a pas fallu longtemps pour comprendre pourquoi. Bien que le laboratoire ne fût pas grand selon les normes canadiennes, il soutenait une incroyable diversité de tests. Contrairement aux hôpitaux au Canada, où on peut facilement envoyer des échantillons à des laboratoires de référence, cet environnement était largement autonome. Dans certains ports, les navires Mercy Ships pouvaient collaborer avec des laboratoires locaux à terre, mais dans la plupart des cas, nous effectuions les analyses de façon indépendante.
Mme Charleson fait un don de sang à bord d'un navire Mercy Ships. | PHOTOGRAPHIE : FOURNIE PAR BREANNA CHARLESON
Avant le début de mon parcours bénévole, j’avais de l’expérience en microbiologie et dans un petit laboratoire hospitalier principal, ce qui m’a donné une base solide. À bord, j’ai considérablement élargi mes compétences. J’ai pratiqué l’électrophorèse de l’hémoglobine auprès de patients atteints de drépanocytose, des analyses thyroïdiennes pour les patients subissant une chirurgie du goitre, un test CD4 pour les patients séropositifs au VIH, et l’un de mes favoris – la parasitologie. J’ai rencontré des parasites que je n’avais vus auparavant que dans des manuels scolaires, notamment des parasites du paludisme dans les radiographies sanguines, des œufs de Schistosoma dans l’urine, et une variété d’ovules dans des échantillons de selles. Un jour particulièrement mémorable, j’ai observé des vers d’Ascaris lumbricoides qui se tortillent toujours dans un échantillon de selles.
Le laboratoire était organisé en sections d’hématologie, de chimie, de banques de sang et de microbiologie, ce qui me permettait de pleinement mettre en œuvre mon champ d’exercice en tant que TLM. Dans le cadre de la pathologie, on pouvait préparer des aiguilles fines par aspiration et des empreintes cytologiques, et un pathologiste pouvait les examiner à distance à l’aide d’une microscopie numérique spécialisée. Les échantillons d’histologie provenant de la salle d’opération étaient fixés au formol et expédiés à un laboratoire partenaire de pathologie aux États-Unis.
En tant qu’hôpital chirurgical, une grande partie de notre travail portait sur le dépistage des patients et les tests préopératoires, le soutien intraopératoire et la surveillance postopératoire afin de s’assurer que les patients se rétablissaient bien. Nous fournissions également tous les services de laboratoire pour la clinique d’équipage, qui était responsable des soins de santé auprès des bénévoles et des membres d’équipage. Le laboratoire fonctionnait généralement du lundi au vendredi pendant les heures de la journée, et certains technologistes assuraient le service de garde pendant leurs quarts de soir et de fin de semaine. La plupart du temps, il y avait trois technologistes à bord, soutenus par un technologiste principal.
Mme Charleson au travail à bord de l'un des navires Mercy Ships. | PHOTOGRAPHIE: FOURNIE PAR BREANNA CHARLESON
L’un des aspects les plus significatifs du travail au laboratoire de Mercy Ships était la banque de sang. Tout le sang distribué aux patients était prélevé auprès des membres d’équipage bénévoles qui s’étaient inscrits pour donner. Lorsqu’on travaille dans une banque de sang canadienne, il est facile de perdre de vue le lien humain derrière les transfusions – les culots globulaires arrivent étiquetés et numérotés, prêts à utiliser. Sur le navire, ce genre de distanciation était impossible. En ouvrant le réfrigérateur servant à conserver le sang, j’ai vu des unités portant les noms de mes voisins, collègues et amis. J’ai dépisté les donneurs, prélevé du sang, effectué des tests de compatibilité, puis distribué personnellement ces unités à la salle d’opération ou au service hospitalier, en sachant l’impact immédiat de ces actions.
La plupart des transfusions à bord étaient de sang total. Bien que nous puissions préparer des concentrés de globules rouges, nous n’avions pas la capacité à séparer le plasma ou les plaquettes. Si des facteurs de coagulation étaient nécessaires, les chirurgiens coordonnaient la synchronisation pour que le sang prélevé puisse être le plus frais possible. J’ai moi-même donné mon sang à plusieurs reprises, et une fois, j’ai même livré mon propre culot globulaire à la salle d’opération. La volonté de nombreux membres d’équipage de faire des dons était incroyablement encourageante et renforçait le profond sentiment de motivation commune à bord.
Mon travail auprès de Mercy Ships a été l’une des expériences les plus précieuses de ma carrière. La collaboration interdisciplinaire a été inspirante, chaque service travaillant ensemble vers un objectif commun visant à guérir les patients et à restaurer leur dignité. Rencontrer les patients, entendre leurs histoires et être témoin de leur gratitude ont constitué une expérience profondément gratifiante. J’ai aussi apprécié l’occasion d’entrer en contact avec des professionnels de laboratoire du monde entier, d’apprendre les similitudes et les différences de la pratique de laboratoire dans divers pays. J’ai quitté ce poste non seulement avec une croissance professionnelle, mais aussi avec des amitiés qui s’étendent à l’échelle universelle.
Depuis mon retour au Canada, je travaille dans un petit hôpital rural à Sioux Lookout, en Ontario. Mon expérience avec Mercy Ships me rappelle l’importance de relier notre travail au laboratoire aux personnes qu’il dessert. La possibilité de rencontrer les patients et de mettre un visage sur les noms a ravivé mon appréciation de l’impact de notre profession. Bien qu’il ait été particulièrement clair sur le navire que notre travail change des vies, mon temps avec Mercy Ships m’a finalement aidée à réaliser que même de retour, chaque analyse que nous effectuons joue un rôle vital dans les soins aux patients. En tant que professionnelles et professionnels de laboratoire médical, notre travail, que ce soit à terre ou en mer, importe énormément.
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Breanna Charleson
BHSc, MLT
Breanna Charleson
BHSc, MLT