L’idée de transporter du matériel médical essentiel par voie aérienne sans pilote pourrait sembler chimérique. Pourtant, le domaine des soins de santé est reconnu pour normaliser rapidement ce qui semblait autrefois improbable. Il fut un temps où les atterrissages d’hélicoptères sur les toits étaient perçus comme étant perturbateurs ou irréalistes. Aujourd’hui, ils constituent une partie essentielle des soins d’urgence. La livraison d’échantillons médicaux et de produits thérapeutiques par drone pourrait suivre une trajectoire similaire. Partout au Canada, les premiers essais suggèrent que les systèmes aériens sans pilote pourraient un jour transformer la façon dont les produits médicaux à courte durée de conservation (isotopes, échantillons de tests humains, prescriptions et fournitures essentielles) circulent entre les installations. Des innovations comme celle-ci seraient particulièrement utiles dans les régions où l’accès demeure difficile. À l’avant-garde de ces essais se trouve Volatus Aerospace (auparavant Drone Delivery Canada). Volatus a dirigé une série de projets pilotes examinant dans quelle mesure les drones sont capables de transporter du matériel médical de façon sécuritaire et efficace, inspirés par les perturbations logistiques durant la pandémie de COVID-19. Leurs tests dans le sud de l’Ontario et à Fraser Lake, en Colombie-Britannique, offrent des informations précieuses aux personnes qui se demandent à quel point la logistique des échantillons médicaux pourrait évoluer dans les prochaines années. Le transport d’échantillons médicaux joue un rôle crucial dans le délai d’exécution et la précision diagnostique. Dans une grande partie du Canada, les échantillons sont toujours transportés par messagerie de surface dans des véhicules manœuvrant dans la circulation, faisant face à des perturbations météorologiques, à de longues distances rurales et, dans certaines saisons, à des routes fermées. Pour la plupart, le système fonctionne bien, mais il comporte des faiblesses. Des retards peuvent compromettre les échantillons urgents, surtout ceux ayant de courtes périodes de stabilité. Les communautés rurales et éloignées déjà mal desservies font souvent face à des durées de transport prolongées ou à une offre limitée des services. Et chaque livraison nécessite un chauffeur, un véhicule et du carburant, ce qui contribue progressivement à l’empreinte carbone des soins de santé. La livraison par drone présente un modèle différent. Les drones peuvent contourner complètement la circulation, diminuant ainsi la variabilité et, potentiellement, raccourcissant les délais de livraison. Le concept est particulièrement convaincant dans le contexte des régions rurales ou géographiquement complexes, y compris les communautés insulaires et du Nord, où l’accès à des services de santé en temps opportun peut être difficile, même dans les meilleures conditions. Cela ouvre aussi des possibilités au sein des réseaux de soins de santé urbains, comme la connexion des campus hospitaliers à des installations satellites qui dépendent actuellement d’itinéraires de messagerie prédéfinis. La première démonstration majeure de ce concept en Ontario a eu lieu en 2022 avec l’initiative « Care by Air » de Volatus. Ce projet a réuni une coalition de partenaires, dont l’Université McMaster, Air Canada Cargo, EllisDon, DSV Global Transport & Logistics et Halton Healthcare. Il s’agit d’une collaboration qui reflète la complexité de l’intégration de la livraison par drone dans les milieux réglementés de la santé et de l’aviation. Le point de départ du projet était pratique. L’Université McMaster, à Hamilton, en Ontario, est un chef de file mondial dans la production d’isotopes médicaux, utilisés dans le traitement du cancer. Ces produits peuvent se décomposer rapidement et doivent être transportés rapidement pour conserver leur utilité clinique.1 Traditionnellement, ces matières sont transportées par messagerie de surface. Le projet pilote a exploré si le drone Sparrow de Volatus pouvait offrir une solution de rechange plus rapide et plus prévisible en transportant des isotopes d’une installation DSV à Milton vers l’hôpital Oakville-Trafalgar Memorial. Sparrow était un petit aéronef piloté à distance, capable de transporter des charges utiles plus légères (5 kg) sur de courtes distances (20 km).